Бальзаковская эпопея в определении Ф. Энгельса
В апреле 1888 года, в письме к М. Гаркнесс, Ф. Энгельс дал классическое определение замыслу бальзаковской эпопеи. Энгельс писал, что Бальзак, которого он считает наиболее крупным мастером реализма, нежели все Золя прошлого, даёт в «Человеческой комедии» самую реалистическую историю «общества» Франции, особенно «парижского света», которую описывает в виде хроники. Бальзак, насколько это было возможно, показал образец старинной французской изысканности. Он описывает, как последние остатки этого образцового общества либо были им развращены, либо уступали (постепенно) натиску вульгарного выскочки-богача; как на смену великосветской даме, супружеские измены которой являлись лишь способом отстоять своё «Я» и в полной мере отвечали положению, которое ей в те времена было отведено в браке, пришла буржуазная женщина, с лёгкостью наставлявшая мужу рога ради нарядов и денег. Бальзак сосредоточивает вокруг этой центральной картины всю историю общества Франции.

Он приближается к этой характеристике в своих основных пьесах.

То, что Энгельс нарёк «центральной картиной», присутствует в бальзаковской «Человеческой комедии» в произведениях «Школа супружества», «Вотрен», «Памела Жиро», «Дельце», «Мачеха». Следует также отметить, что из множества замыслов, не считая его ранних драматических произведений, Бальзак почти завершил исключительно те, где воссоздается «центральная картина, а именно распад семьи и оттеснение дворянства буржуазией.